Cefaleas tensionales: cuando el dolor de cabeza viene del cuello

El dolor de cabeza es uno de los motivos más frecuentes por los que las personas faltan al trabajo o reducen su actividad social. No todas las cefaleas son iguales: la migraña, la cefalea en racimos, la cefalea por uso excesivo de medicación o la cefalea de tipo tensional tienen mecanismos diferentes. Entre todas ellas, la cefalea tensional, y especialmente su variante cervicogénica (es decir, originada en el cuello), es probablemente la más relacionada con el día a día postural y muscular.

Este artículo te ayudará a identificar el patrón típico, a entender por qué se relaciona con el cuello y a saber cuándo conviene consultar.

Qué se entiende por cefalea tensional

La cefalea tensional suele describirse como una sensación opresiva, «como un casco» o una banda que aprieta alrededor de la cabeza. No suele ser pulsátil. Su intensidad va de leve a moderada, no empeora de forma marcada con la actividad física suave (a diferencia de la migraña típica) y rara vez se acompaña de náuseas intensas, vómitos o aura visual. Puede aparecer al final del día tras horas frente al ordenador, después de noches de mal sueño, en periodos de estrés mantenido o tras esfuerzos visuales prolongados.

Cuando además existe dolor o rigidez en el cuello, sensibilidad a la palpación de la musculatura suboccipital (esa zona blanda justo debajo del cráneo) y el dolor se reproduce al mover la cabeza, hablamos de un componente cervicogénico: el cuello participa de manera importante en el origen del dolor.

Por qué el cuello puede generar dolor de cabeza

Los nervios que recogen la información sensitiva de la parte alta del cuello comparten conexiones, en el tronco cerebral, con los nervios que inervan la cara y el cráneo. Esta convergencia explica por qué una tensión mantenida en la musculatura cervical alta o una articulación cervical irritada pueden percibirse como dolor en la frente, las sienes, detrás del ojo o en la zona occipital.

Factores que en muchos pacientes contribuyen a este patrón:

• Pasar horas con la cabeza adelantada frente a una pantalla o el móvil.
• Mantener los hombros elevados por estrés o por una mesa demasiado alta.
• Apretar la mandíbula durante el día o por la noche (bruxismo).
• Dormir con almohadas que dejan el cuello en mala posición.
• Llevar mochilas pesadas a un solo hombro.
• Periodos de ansiedad o sueño insuficiente.

No todas las cefaleas con componente cervical responden igual. Depende del caso, del tiempo de evolución y de los factores asociados.

Cómo distinguirla de otras cefaleas

Aunque el diagnóstico definitivo siempre corresponde a un profesional sanitario, hay rasgos que ayudan a sospechar el origen:

• Cefalea tensional / cervicogénica: dolor opresivo, bilateral o de un lado, que mejora a veces con el calor local en el cuello, con masaje suave o con cambios posturales. Suele empeorar al final de la jornada y no incapacita por completo.
• Migraña: suele ser pulsátil, muchas veces unilateral, con náuseas o sensibilidad marcada a luz y sonidos, y empeora con la actividad física. Puede ir precedida de aura.
• Cefalea por exceso de medicación: aparece o empeora cuando se toman analgésicos con mucha frecuencia para el propio dolor de cabeza.
• Señales de alarma: dolor de cabeza muy intenso de inicio brusco («el peor de mi vida»), acompañado de fiebre, rigidez de nuca, alteraciones del habla o de la fuerza, pérdida de visión o tras un golpe importante. En estos casos, atención médica urgente.

Estas descripciones son orientativas. Es habitual que coexistan varios tipos de cefalea en una misma persona.

Qué puede aportar la fisioterapia

Cuando el patrón apunta a un componente cervical o tensional, la fisioterapia tiene un papel reconocido. El objetivo no es «quitar» el dolor con una sola sesión, sino entender qué lo mantiene y trabajar sobre ello. En muchos pacientes este abordaje suele incluir:

• Valoración cervical y mandibular completa, incluyendo movilidad, fuerza y puntos sensibles.
• Terapia manual sobre la musculatura suboccipital, cervical alta y trapecios.
• Técnicas para la articulación temporomandibular si hay bruxismo o tensión mandibular.
• Ejercicio terapéutico orientado a la resistencia de la musculatura cervical profunda y a la movilidad torácica.
• Educación postural y ergonómica aplicada al puesto de trabajo y a los hábitos cotidianos.
• Pautas de manejo del estrés y del sueño, en coordinación con otros profesionales si es necesario.

Los resultados varían según factores propios de cada paciente, como el tiempo de evolución, la calidad del sueño, la carga laboral o la presencia de otras patologías. Por eso, las pautas deben ser individualizadas.

Hábitos que en muchos casos ayudan

Sin sustituir una valoración profesional, hay rutinas sencillas que suelen acompañar bien:

• Hacer micropausas cada 40-50 minutos frente al ordenador, levantar la mirada y mover el cuello con suavidad.
• Cuidar la altura del monitor y mantener los antebrazos apoyados.
• Usar el móvil a la altura de la cara siempre que sea posible.
• Aplicar calor local en el cuello al final del día si hay sensación de carga.
• Hidratarse y dormir lo suficiente; las cefaleas se asocian con frecuencia a la deshidratación leve y al sueño insuficiente.
• Evitar el uso continuado de analgésicos sin supervisión: pueden, paradójicamente, perpetuar el problema.

Cuándo plantear una valoración

Si tu dolor de cabeza es frecuente, te limita en el trabajo o en el ocio, no responde como esperabas o se acompaña de molestias cervicales mantenidas, una valoración de fisioterapia puede ayudar a aclarar qué está contribuyendo y diseñar un plan adaptado a ti.

En Clínica Ansar, en Jerez, evaluamos cefaleas con componente cervical de manera integral. Puedes contactar por WhatsApp en el 608 99 00 32, llamar al 956 90 91 50 o reservar cita por Doctoralia.

Evidencia científica

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• Jung A et al. (2022). Effectiveness of physiotherapy interventions on headache intensity, frequency, duration and quality of life of patients with tension-type headache. A systematic review and network meta-analysis. Cephalalgia. — Combinar terapia manual con ejercicio resulta el abordaje fisioterápico más eficaz sobre intensidad y frecuencia. PubMed
• Bini P et al. (2022). The effectiveness of manual and exercise therapy on headache intensity and frequency among patients with cervicogenic headache: a systematic review and meta-analysis. Chiropr Man Therap. — La terapia manual muestra evidencia moderada para reducir intensidad y frecuencia en cefalea cervicogénica frente a intervenciones simuladas. PubMed
• Monti-Ballano S et al. (2024). Effects of Dry Needling on Active Myofascial Trigger Points and Pain Intensity in Tension-Type Headache: A Randomized Controlled Study. J Pers Med. — La punción seca redujo puntos gatillo activos e intensidad del dolor en pacientes con cefalea tensional frente al grupo control. PubMed

Este artículo tiene carácter divulgativo y no sustituye el diagnóstico ni el criterio de un profesional sanitario.

Daniel Serrano Grosso

Fisioterapeuta y propietario de Clínica Ansar.
Busco mejorar la patología y eliminar el dolor de la forma mas humana posible, dando al paciente la confianza y dedicación que se merece.